En décembre 1941, l'aviation japonaise détruit la flotte de l'US Navy sur la base de Pearl Harbour. Jusque là, la population des USA était hostile à l'entrée en guerre de son pays. Le gouvernement de F. D. Roosevelt, tenant compte de son opinion publique et de celle du congrès, confie au général G. C. Marshall (chef d'état-major de l'armée) le soin de mobiliser le pays et sa jeunesse...
Le général Marshall se tourne alors vers Hollywood, le milieu du cinéma étant (par ses origines) hostile aux fascistes et aux nazis. Il charge Frank Capra de réunir une équipe de travail.
Ce dernier s'entoure, entre autres, du réalisateur juif ukrainien A. Litvak, du scénariste A. Veiler, du musicien D. Tiomkin, de E. Lubitsch, de G. Reinhardt, etc... qui forment le "814ème détachement photographique" des services spéciaux.
Le "814ème" épluche les films de propagande allemands et japonais pour en faire 3 films de contre-propagande : un qui compare le monde opprimé au monde libre, un autre sur la façon dont Hitler a pris le pouvoir, et un troisième qui raconte la bataille de France.
En parallèle, le général Marshall ordonne la création d'un service de production cinématographique au sein du département de la guerre.
John Ford y réalise un film sur Pearl Harbour (censuré, il est raccourci de moitié, car jugé trop bienveillant envers la population japonaise d'Hawaï).
John Huston, lui, va passer 4 mois au sud de l'Alaska où, face aux troupes japonaises et dans des conditions extrêmes, il tourne un reportage sur les violents combats contre la base de sous-marins japonais de Kiska.
Il tourne ensuite, en Italie, un reportage peuplé de cadavres de soldats américains. L'état-major US décrète que ce film est "anti-guerre". Le général Marshall, à contrario, affirme que les soldats doivent voir ce film pour en subir le choc.
George Stevens est, quant à lui, réquisitionné par le général Eisenhower qui lui fait couvrir le débarquement en Normandie. Stevens filme également la libération de Paris et, par la suite, la macabre découverte de 13 camps de concentration. Ses images serviront de preuves au cours du procès de Nuremberg, en 1945.
