Après 5 ans de pouvoir, le Parti Socialiste français perd les élections législatives. François Mitterrand, président de la République, décide de rester à la tête du pays et la France va ainsi découvrir la cohabitation politique : Jacques Chirac (RPR), chef de la droite parlementaire française (qui est devenue majoritaire) est nommé premier ministre par le président socialiste.
En 1988, les français offrent un second mandat de président à F.Mitterrand. Il nomme Michel Rocard (Parti Socialiste) 1er ministre. Ce dernier incorpore dans son gouvernement plusieurs ministres venant des partis du centre. Les français apprécient peu le mélange et Mitterrand doit changer en 1991. Il désigne Edith Cresson (Parti Socialiste) comme premier ministre mais lui impose un gouvernement qu'il compose lui-même.
Au bout de 10 mois, elle est remplacée par Pierre Bérégovoy (Parti Socialiste). Ce dernier tient 11 mois et, en 1993, à la suite d'une victoire de l'alliance RPR-UDF (droite et centre droit), il est lui-même remplacé par Edouard Balladur (RPR). Mitterrand termine son second mandat en cohabitant une seconde fois avec la droite et, en 1995, c'est Jacques Chirac qui est élu président de la République.
En 1997, Chirac dissoud l'Assemblée nationale mais, à la surprise générale, il offre ainsi une large victoire au Parti Socialiste. Jacques Chirac, président conservateur, nomme Lionel Jospin, chef du Parti Socialiste (qui est devenu majoritaire) à la tête du gouvernement : la République française découvre pour la troisième fois la cohabitation. Ces 2 hommes courtois vont gouverner ensemble jusqu'en 2002.
