Aprés avoir soutenu le Vietnam pendant toute la durée de sa guerre contre les USA, la Chine change subitement d'attitude en février 1979 et attaque militairement les vietnamiens pour les chasser du Cambodge. En 1982, Deng Xiaoping explique à Javier Perez, secrétaire général de l'ONU, que les réformes d'ouverture de l'économie chinoise sont liées à la sécurité et à la délimitation de ses frontières. Puis la guerre entre la Chine et le Vietnam prend fin en 1988...
Mais les négociations entre les 2 belligérants sont interrompues.
Elles ne reprennent qu'en août 1993 et les diplomates vietnamiens et chinois se rencontrent alors à 16 reprises.
Leurs interminables conférences pour trouver un possible accord aboutissent finalement à la signature d'un traité terrestre.
Il n'est ratifié qu'à la fin de l'année 1999.
Le litige, qui portait sur un territoire de 227 km2, se solde par un partage : 113 km2 sont attribués au Vietnam et 114 à la Chine.
Une seconde étape a lieu le 25 décembre 2000 à Pékin : la Chine et le Vietnam y signe un accord officiel qui délimite une ligne de partage de leurs eaux territoriales dans le golfe du Tonkin. Toutefois, la Chine considère que des litiges, notamment celui qui concernent la souveraineté des îlots de l'archipel des Spratly, restent non résolus.
Elle finit par obtenir une déclaration de principe entre elle et les différents pays concernés : ces derniers s'engagent "à mettre de côté leurs disputes pour exploiter en commun les ressources du sous-sol". Mais le Japon, quant à lui, campe sur ses positions et reste farouchement hostile à l'idée d'exploiter et de partager ces ressources avec d'autres pays...
