1969 - LES OCCIDENTAUX CHOISISSENT DES REACTEURS NUCLÉAIRES A L'URANIUM

Dans les années 1950, les recherches américaines pour obtenir une électricité d'origine nucléaire suivent différentes voies. Certains scientifiques travaillent au développement de réacteurs dits "à Sels Fondus" : le combustible nucléaire utilisé est du thorium 232 qui est liquéfié et mélangé à du sel fondu. Cette technologie a, entre autres avantages, celui de fournir au combustible nucléaire utilisé une grande stabilité...

Par ailleurs, le risque d'accident en cas de fuite est insignifiant et la surchauffe du réacteur est maîtrisable. En outre, la quantité de thorium 232 disponible sur la planète est non seulement bien répartie géographiquement mais également 3 à 4 fois supérieure à celle de l'uranium. Le réacteur à Sels Fondus possède aussi l'intérêt de produire 4 fois moins de déchets nucléaires qu'un réacteur à eau pressurisée et uranium.

Par contre, l'uranium se transforme après son utilisation en plutonium, ce qui permet de fabriquer des bombes atomiques ! Dans le contexte de guerre froide, l'état-major américain et ceux des pays occidentaux font donc pression sur leurs gouvernements pour qu'ils choisissent des réacteurs à l'uranium. Et donc, en 1969, le seul réacteur à Sels Fondus qui existe, celui de Oak Ridge (Tennessee), est  mis à l'arrêt... 

L'industrie mondiale du nucléaire se lance fébrilement dans la construction de réacteurs à uranium et, 10 ans plus tard, en découvre les premiers défauts de sécurité... le 28 mars 1979, un grave accident survient dans la centrale nucléaire américaine de Three Mile Island, en Pennsylvanie. : une fuite du circuit d'eau primaire compromet le refroidissement de l'uranium et ce dernier entre alors partiellement en fusion...