La rumeur qui affirme que François Darlan est franc-maçon n'empêche pas ce dernier, dans les 10 ans qui précèdent le début de la guerre, de développer rapidement la Marine militaire française et d'en faire la 4ème du monde. Il est ensuite nommé amiral, puis chef d'état-major général de cette même Marine nationale par le gouvernement du Front Populaire. Les pétainistes le considèrent donc comme un "rouge"...
Cependant, Pétain le nomme à la place de Pierre Laval le 9 février 1941. Le 27, Darlan ordonne aux fonctionnaires de prêter fidélité au maréchal, une mesure qu'il étend ensuite aux militaires le 1er août.
Darlan pratique une collaboration totale avec les allemands et il crée le Commissariat aux questions juives. Il interdit dans la foulée l'exercice des professions libérales, commerciales et d'enseignement à tous les juifs.
Le 11 mai, l'amiral Darlan est reçu par Adolf Hitler à Berchtesgaden et il accepte d'ouvrir les bases navales françaises d'Afrique du Nord aux navires et avions allemands. Mais la vive opposition de son gouvernement fait échouer l'accord Darlan-Hitler.
Lorsque, le 7 décembre 1941, les USA entrent en guerre contre l'Allemagne, Darlan commence alors à chercher à se rapprocher des alliés. Hitler l'apprend et exige son départ du gouvernement français.
Le 17 avril 1942, le maréchal Pétain remplace donc Darlan à la tête du gouvernement par... Laval. Puis, le 8 novembre, les alliés débarquent en Afrique du Nord : le 13, l'amiral Darlan ordonne aux troupes de l'Empire français de combattre l'Allemagne. Un étudiant nommé Fernand Bonnier de la Chapelle reçoit alors l'ordre d'assassiner l'amiral François Darlan et il y parvient le 24 décembre 1942...
