1998 - La Chine s'empare du monopole mondial des "terres rares"

Les terres dites "rares" contiennent jusqu'à 17 minéraux utilisés dans les industries de haute-technologie, dans celle des énergies vertes, dans l'électronique et dans l'armement. Jusque dans les années 1980, leur extraction est le quasi monopole mondial des USA. Ils doivent cette heureuse situation à la gigantesque mine californienne de Mountain Pass et à l'entreprise Magnequench qui extrait dans l'Indiana les minéraux contenus en infimes quantités dans ces terres...

La Chine possédant sur son sol un bon tiers des réserves mondiales de terres rares, Deng Xiaoping et le Parti Communiste Chinois décident à leur tour d'en développer l'industrialisation. En 1995, l'entreprise chinoise Zhong Ke San Huan rachète l'entreprise américaine Magnequench. Puis, quelques années plus tard, l'usine américaine de transformation de terres rares de Zhong Ke San Huan quitte l'Indiana pour être installée en Chine, dans la banlieue de Pékin...

La Chine favorise ensuite le développement de cette industrie en subventionnant l'ouvertures de ses mines et en réservant aux seules entreprises chinoises l'accès aux terrains qui regorgent de terres rares. Aux USA, désormais embourbée dans des scandales, la mine californienne de Mountain Pass voit sa production s'effondrer dramatiquement. Celle des mines chinoises bat record sur record...

A la fin des années 1990, la Chine devient alors le 1er producteur mondial de terres rares. Elle en assure 90% de l'extraction et la production chinoise dépasse les 60.000 tonnes en 1998. Au début du 21ème siècle, elle atteint 100.000 tonnes, un chiffre auquel il convient d'ajouter celui des exploitants clandestins (environ 30.000 tonnes). En 2003, les USA s'avouent vaincus et ferment la mine de Mountain Pass.