Alors qu'en 1916 leur pays n'est pas en guerre contre l'Allemagne, 8 pilotes américains se portent volontaires pour combattre au sein de l'unité française N124, que commandent le capitaine Thénault et le lieutenant De Laage de Meux. Au mois de mai, l'escadrille reçoit 6 avions Nieuport, avec lesquels elle abat un premier avion ennemi. Puis, le 21, la N124 part combattre à Verdun où Charles Nungesser rejoint ses effectifs...
La N124 ne subit qu'une perte pour 13 avions allemands détruits. Le 1er juillet, 3 des pilotes américains sont décorés pour récompenser leur courage. La presse française en fait alors des héros. En septembre, l'escadrille est dotée d'avions de 110 cv, équipés d'une mitrailleuse capable de tirer au travers de l'hélice. Quatre nouveaux pilotes américains viennent renforcer ses rangs : l'Allemagne dénonce alors le non respect de la neutralité des USA...
La N124 est aussitôt rebaptisée Unités des volontaires ! Puis, le 2 décembre 1916, tandis que la riche famille américaine Vanderbilt décide de couvrir tous ses frais, les Etats-Unis demandent à la France de bien vouloir la renommer Escadrille Lafayette. En 1917, un cuisinier est détaché du restaurant du Ritz de New York et la table de l'escadrille est ouverte à tous les grades (à condition que chacun s'efforce de n'y parler qu'en français).
Les pilotes combattent maintenant sur des avions Spad, techniquement supérieurs à ceux des Allemands du baron von Richthofen.
Un des pilotes américains a peint une tête de Sioux sur la carlingue du sien : elle est aussitôt reproduite sur tous les appareils et devient ainsi l'emblème de l'Escadrille Lafayette.
Puis, en octobre, les USA entrent en guerre contre l'Allemagne et l'escadrille intégre alors tout naturellement l'armée américaine du général Pershing...
