Dans un franc climat de partage des résultats, la communauté scientifique mondiale fait des recherches sur l'atome depuis environ 20 ans quand, en 1932, James Chadwick prouve l'existence des neutrons.
Le couple Joliot-Curie crée artificiellement de la radioactivité avec du polonium mais c'est Enrico Fermi qui, en 1934, a l'idée de faire la même chose avec de l'uranium.
En 1938, les physiciens Allemands Hahn et Strassman disent à la communauté scientifique (alors que le régime nazi tient leur pays d'une poigne de fer) qu'ils savent comment séparer des atomes d'uranium !
Les Autrichiens Lise Meitner et Otto Frisch annoncent de leur côté qu'ils ont réussi à diviser un noyau atomique !
Adolf Hitler ne voit pas d'obstacle à ce que les physiciens atomistes du Reich communiquent avec leurs homologues internationaux car... il ne trouve aucun intérêt militaire dans la recherche nucléaire !
Les brimades antisémites, qui n'épargnent désormais plus les physiciens juifs, provoquent une vague d'émigration de cerveaux juifs allemands vers les USA où ils intègrent des laboratoires bien équipés. Ils y réalisent alors que les découvertes nucléaires réalisées par Hahn, Strassman, Meitner et Frisch peuvent, à terme, permettre à Hitler de se procurer l'arme nucléaire. Puis, en janvier 1939, l'Allemagne cesse brusquement d'exporter son uranium...
Les scientifiques pensent aussitôt que les Allemands sont en train de fabriquer une bombe atomique mais le président Roosevelt reste sceptique. En mars 1940, les savants allemands réfugiés en Angleterre alertent le gouvernement britannique : ils se heurtent au même scepticisme. Mais, entretemps, les services secrets alliés ont appris qu'Hitler vient de rattacher la recherche nucléaire allemande au "Bureau des armes auxiliaires"...
